Una stella ... d'oro

• 6 giugno 2011

Guarda bene le due immagini: mostrano la Galassia Vortice (M51), situata nella costellazione dei Cani da Caccia, ripresa in due momenti diversi. Quella di sinistra è stata catturata pochi giorni fa mentre l’altra è la riproduzione in bianco e nero di una vecchia immagine scattata l’anno scorso e che puoi ammirare in tutto il suo splendore a colori nella nostra gallery.

Se osservi bene ti accorgerai che la stellina indicata dai due trattini nell’immagine più recente non è visibile in quella più datata. La prima cosa che ti verrebbe da pensare, visto anche il tempo che è trascorso tra la prima e la seconda immagine, è che stai osservando una nuova stella della galassia che prima non era visibile semplicemente perché non era ancora nata.

In realtà stai osservando non la nascita ma la morte catastrofica – detta anche supernova - di quella che era stata una stella gigante. Già, perché le stelle con una massa almeno dieci volte più grandi del Sole muoiono esplodendo, ed è proprio l’enorme energia liberata durante l’esplosione che permette di osservarla. Pur essendo enorme, la stella, non era visibile, perché la galassia che la ospita è molto lontana da noi, ben 30 milioni di anni luce.

Ciò significa che questo scoppio devastante, che ha letteralmente distrutto la stella non sta avvenendo in questo istante, ma è successo 30 milioni di anni fa! Devi anche sapere che quando una stella si trasforma in supernova non produce soltanto distruzione. Il calore e la forza della sua esplosione creano un ambiente simile a quello di un acceleratore di particelle in cui gli atomi, entrando in collisione reciproca generano nuovi elementi chimici, tra cui anche quelli più pesanti e preziosi come l’argento e l’oro, anche se in piccole quantità. Ciò spiega perché gli elementi pesanti sono così rari.

Anche l’oro presente sulla Terra proviene da una supernova e, precisamente, da quella che circa 5 miliardi di anni fa ha dato origine al Sistema Solare. Quindi, la prossima volta che guarderai una collana o un anello d’oro ricordati che le loro origini sono “astronomiche”….così come la cifra necessaria per acquistarli!