Area di allunaggio dell’Apollo 11

• 23 maggio 2024

In osservatorio, durante le sedute osservative della Luna in occasione delle aperture pubbliche due domande spesso si ripetono:
1. Perchè non vediamo il suo lato opposto?
2. E’ possibile identificare i siti di allunaggio delle missioni Apollo?

La risposta alla prima domanda diventa evidente nel momento in cui si spiega il concetto di blocco mareale fra due corpi celesti in orbita reciproca e sincronismo dei periodi di rotazione e di rivoluzione del minore.
Per la seconda, possiamo solo inquadrare le aree di allunaggio e accontentarci di una vaga visione da lontano: i manufatti americani hanno dimensioni di alcuni metri, teoricamente visibili con un telescopio terrestre di circa 100 m di diametro. In realtà la turbolenza atmosferica e le dispersioni ottiche le renderebbero invisibili anche con questo diametro.
Qualche sera fà, con il rifrattore apo da 15 cm dell’osservatorio, abbiamo ripreso la zona di allunaggio dell’Apollo 11, che il 20 luglio 1969 alle 20:17 UTC si posò nel mare della Tranquillità alle coordinate lunari 0° 40' 26,69'' N e 23° 28' 22,69'' E.
In prossimità sono visibili tre piccoli crateri dedicati agli eroi di quella prima missione storica: Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins.

Armstrong è largo 4,6 chilometri, Aldrin 3,4 km e Collins 2,4 km. Tutti sono osservabili ad occhio nudo e alla portata di un telescopio di 15 cm, di solito entro un giorno o due dall'alba o dal tramonto lunare,

anche se, un Dobson da 30 o 40 cm a 200/300 x rende la vista magnifica.
Essi sono visibili dal 5° al 19° giorno di lunazione, e le osservazioni migliori avverrano in questi giorni dei prossimi mesi del 2024: 26/28 aprile, 13/15 e 26/28 maggio, 12/14 e 24/26 giugno, 11/13 e 23/25 luglio, 10/12 e 22/24 agosto (da notare che il 21 agosto 2024, la Luna occulterà Saturno alle 4:30 AM), e così via; ricordando che il giorno lunare dura circa due settimane, possiamo identificare le notti migliori, attendendo l’ora del passaggio della Luna al meridiano locale, ovvero quando culminerà nel suo percorso notturno.
Nei giorni indicati la luce radente del sole (all’alba o tramonto) permette di osservare in maniera distinta i due crateri Sabine e Ritter che si trovano sulla sponda sud del mare della Tranquillità: entrambi con un diametro di circa 30 km ciascuno, Sabine e quello più a est (a destra per la precisione).
Quindi partendo da Sabine e procedendo verso est per cinque volte il suo diametro, troviamo il cratere Moltke: brillante con un piccolo alone ad alto albedo che lo fa ben risaltare nonostante le sue ridotte dimensioni (circa 6,5 km). Da li, attraversiamo il mare per un breve tratto in direzione nord-nordest per localizzare Armstrong, sperando che il seeing (turbolenza) sia favorevole per la sua identificazione: ricordiamo che stiamo cercando un oggetto distante 80’000 volte il suo diametro (pari a una moneta da 1 centesimo a oltre un km).
Una volta localizzato, conviene effettuare una triangolazione con Moltke: al vertice di un triangolo equilatero, in direzione di Sabine, è possibile identificare il secondo cratere, Aldrin, aumentando l’ingrandimento fino a 250x.
Il più piccolo del terzetto, Collins, sta nel mezzo ma è anche il più difficile ricoprendo un’area pari al 30% del primo: se il seeing è buono, conviene aumentare l’ingrandimento al massimo.
Il sito di allunaggio dell’Apollo 11 è ora lì al centro dell’oculare, circa 20 km sud ovest rispetto a Collins.
L’occhio spera di vedere qualcosa, ma razionalmente ciò è irrealizzabile: soltanto negli ultimi anni, alcune sonde in orbita lunare sono riuscite a fotografare i siti di allunaggio mostrando che lem, rover, bandiere e altri manufatti sono ancora lì, immutati e imperituri a testimonianza della più grande impresa scientifica dell’umanità: si veda per esempio questo sito https://science.nasa.gov/resource/apollo-11-landing-site/