NGC 7331, sentirsi piccoli nell'universo

• 29 gennaio 2019

Esistono altre forme di vita nell’universo?

E’ sicuramente la domanda più ricorrente e suggestiva che ci si pone osservando la volta stellata. E la risposta che di solito viene data è: “bhé, considerando l’incredibile numero di stelle esistenti, e considerando che oggi sappiamo che in cielo ci sono più pianeti che stelle, statisticamente qualcuno deve pur esserci !!”. Ed è vero, è una risposta correttissima; ma esattamente, quant’è questo “incredibile numero di stelle”?

Un buon modo per iniziare a farcene un’idea è sicuramente quello di osservare la ripresa fotografica riportata qui accanto: un stupenda galassia denominata NGC 7331.

Situata nella costellazione di Pegaso ad una distanza di circa 45 milioni di anni luce da noi, la 7331 fu scoperta nel 1784 dall’inglese William Herschel. E’ spesso soprannominata la gemella della Via Lattea; in effetti questa galassia mostra notevoli somiglianze con la nostra: non solo, ovviamente, per quanto riguarda la forma a spirale e la sua struttura, ma ci sono forti similitudini anche per quanto riguarda le dimensioni, la massa, il numero di stelle che la compongono e il tasso di formazione di nuovi astri. Per questo motivo la 7331 è molto studiata dagli scienziati, che provano così ad ottenere informazioni preziose anche sulla nostra Via Lattea. Il gran numero di osservazioni effettuate, sia professionali che amatoriali, ha portato nel corso degli anni anche alla scoperta di diverse supernove: una nel 1959 (che raggiunse addirittura magnitudine 3,4), una del 2013 e una nel 2014, quest’ultima molto strana e particolare in quanto protagonista di una singolare metamorfosi circa gli elementi chimici che la costituivano.

Ma ciò che rende davvero speciale questa galassia sono i suoi vicini di casa: i puntini che vedete accanto a lei nella foto non sono stelle bensì altre galassie, ognuna contenente a sua volta centinaia di miliardi di stelle! In particolare, le quattro galassiette più grandi ed evidenti (chiamate NGC 7335, 7336, 7337 e 7340) formano assieme alla 7331 il cosiddetto gruppo Deer Lick.

Ed ecco come una semplice immagine può darci immediatamente la misura di quante stelle esistono nell’universo e, di conseguenza, di quanto siamo piccoli noi a confronto!